Ottawa è la capitale federale del Canada e una delle città che meglio rappresentano l’identità politica e culturale del Paese. Situata nella provincia dell’Ontario, sulle rive del fiume Ottawa e direttamente di fronte alla città québécoise di Gatineau, occupa una posizione particolare nel punto d’incontro tra il Canada anglofono e quello francofono.

Rispetto alle grandi metropoli canadesi come Toronto, Montréal e Vancouver, Ottawa conserva un carattere più istituzionale e ordinato, con ampi spazi verdi, quartieri residenziali e una forte presenza di edifici governativi, musei e istituzioni culturali. Il suo simbolo principale è Parliament Hill, il complesso neogotico che ospita il Parlamento canadese. La città è inoltre attraversata dal Rideau Canal, storica infrastruttura del XIX secolo che collega Ottawa con Kingston e il lago Ontario.

Ottawa è oggi il centro politico e amministrativo del Canada, ma la sua importanza deriva anche dalla posizione strategica lungo antiche vie d'acqua utilizzate per secoli dalle popolazioni indigene e, successivamente, dai commercianti di pellicce e dai colonizzatori europei.

Il nome Ottawa ha origini indigene. Secondo Natural Resources Canada deriva probabilmente dal termine adàwe, appartenente alla lingua Anishinàbemowin, con il significato di "commerciare" o "fare commercio". Il nome richiama quindi direttamente il ruolo che il fiume Ottawa ebbe per secoli come grande via commerciale.

Esiste anche un'interpretazione collegata agli Odawa (Ottawa), popolazione delle Prime Nazioni storicamente conosciuta per le proprie attività commerciali e per il ruolo svolto negli scambi intertribali. Gli Odawa erano particolarmente legati all'area dell'isola Manitoulin e della Georgian Bay e utilizzavano il sistema fluviale dell'Ottawa come importante direttrice commerciale.

La città, tuttavia, non portò questo nome fin dalla sua fondazione moderna. Il primo insediamento urbano era chiamato Bytown, dal nome del tenente colonnello britannico John By, responsabile della costruzione del Rideau Canal. Bytown venne incorporata nel 1850 e nel 1855 assunse ufficialmente il nome di Ottawa.

 La storia dell'area di Ottawa precede di molti secoli la nascita della città moderna. Il territorio si trova nelle terre tradizionali dei popoli Algonquin, che utilizzavano il fiume Ottawa e i corsi d'acqua circostanti come vie di comunicazione, pesca, caccia e commercio.

La posizione geografica era particolarmente favorevole: il fiume Ottawa costituiva infatti una vera autostrada naturale verso l'interno del continente nordamericano. Con l'arrivo degli europei nel XVII secolo, questa rete fluviale divenne una delle principali direttrici del commercio delle pellicce tra l'interno del continente e Montréal.

Durante il periodo della Nuova Francia, il sistema dell'Ottawa acquistò quindi grande importanza economica. Dopo il passaggio del Canada sotto il controllo britannico nel XVIII secolo, la regione continuò a svilupparsi grazie soprattutto allo sfruttamento forestale.

Tra la fine del Settecento e l'inizio dell'Ottocento aumentarono gli insediamenti europei e l'industria del legname divenne uno dei motori dell'economia locale.

La nascita di Bytown

La vera origine urbana di Ottawa risale agli anni 1820 ed è strettamente collegata alla costruzione del Rideau Canal.

Dopo la guerra anglo-americana del 1812, le autorità britanniche temevano che, in caso di un nuovo conflitto con gli Stati Uniti, la navigazione sul fiume San Lorenzo potesse essere interrotta. Venne quindi progettata una via d'acqua alternativa e più sicura tra Montréal, Ottawa e Kingston.

Il progetto fu affidato al tenente colonnello John By. Nel 1826 iniziarono i lavori e nel 1827 il quartier generale del progetto venne stabilito presso l'estremità settentrionale del futuro canale. Attorno al cantiere nacque rapidamente un insediamento che prese il nome di Bytown.

Il Rideau Canal fu completato nel 1832 e contribuì enormemente allo sviluppo economico e demografico della città. Oltre alla funzione militare, divenne infatti un'importante infrastruttura commerciale e di trasporto.

Ottawa capitale del Canada

Nel 1855 Bytown diventò ufficialmente Ottawa. Soltanto due anni più tardi avvenne l'evento destinato a cambiare definitivamente il futuro della città.

Nel 1857 la regina Vittoria scelse Ottawa come capitale della Provincia del Canada.

La posizione rappresentava un compromesso particolarmente efficace. Ottawa si trovava relativamente distante dal confine statunitense rispetto ad altre città candidate e occupava una posizione intermedia tra le comunità anglofone dell'Ontario e quelle francofone del Québec.

Quando nel 1867 nacque la Confederazione canadese, Ottawa divenne quindi la capitale del nuovo Dominion of Canada.

Da quel momento la presenza del governo federale trasformò progressivamente una città nata intorno al commercio del legname e al Rideau Canal nel principale centro politico e amministrativo del Paese.

Storia recente

Nel corso del XX secolo Ottawa si è progressivamente trasformata da città industriale e amministrativa in una capitale moderna caratterizzata soprattutto dal settore pubblico, dai servizi, dalla ricerca e dalla tecnologia.

Lo sviluppo urbano si è esteso ben oltre il nucleo storico. Parallelamente, sull'altra sponda del fiume, la crescita di Gatineau ha creato un'unica grande area metropolitana interprovinciale che comprende territori dell'Ontario e del Québec.

Oggi Ottawa concentra le principali istituzioni federali canadesi, ambasciate, musei nazionali, centri di ricerca e numerose imprese tecnologiche. La capitale mantiene però un'impronta urbana relativamente verde, grazie alla presenza del fiume, del Rideau Canal, di numerosi parchi e delle vaste aree naturali che circondano l'agglomerato.

Ottawa si trova nel Canada sud-orientale, nella parte orientale della provincia dell'Ontario. Sorge lungo la sponda meridionale del fiume Ottawa, che in questo tratto costituisce il confine naturale tra Ontario e Québec.

Sulla sponda opposta si trova Gatineau, nel Québec. Le due città formano il cuore della National Capital Region, creando una particolare realtà urbana bilingue e interprovinciale. Ottawa si trova inoltre strategicamente tra Toronto e Montréal e relativamente vicina al confine con gli Stati Uniti.

La geografia urbana è fortemente caratterizzata dall'acqua. Oltre al fiume Ottawa, il territorio è attraversato dal Rideau River e dal Rideau Canal, che raggiunge il centro cittadino e termina nelle vicinanze di Parliament Hill.

Il territorio circostante presenta il tipico paesaggio del Canada orientale, caratterizzato da foreste, corsi d'acqua, laghi e ampie zone pianeggianti o dolcemente ondulate. A nord di Gatineau il paesaggio diventa progressivamente più movimentato con le alture del Québec occidentale.

Il clima è continentale umido, con forti differenze stagionali: gli inverni sono lunghi, freddi e nevosi, mentre le estati possono essere calde e umide. Questa marcata stagionalità costituisce uno degli elementi distintivi del paesaggio della capitale, che passa dagli inverni innevati ai colori particolarmente intensi delle foreste durante l'autunno.