Caserta è una delle principali città della Campania e il capoluogo dell'omonima provincia. Situata nell'entroterra campano, a nord di Napoli, è conosciuta a livello internazionale soprattutto per la Reggia di Caserta, straordinario complesso monumentale realizzato nel XVIII secolo per volontà dei Borbone e oggi riconosciuto come Patrimonio dell'Umanità UNESCO.

La città presenta tuttavia un'identità più articolata di quella legata alla sola Reggia. Il territorio comunale comprende quartieri moderni, antichi nuclei abitati, aree collinari e borghi di notevole interesse storico, tra cui spicca Casertavecchia, borgo medievale posto sulle pendici dei monti Tifatini.

La Caserta contemporanea si è sviluppata prevalentemente in pianura, assumendo il ruolo di centro amministrativo, commerciale e culturale per una vasta parte della Campania settentrionale. La vicinanza a Napoli e la posizione lungo importanti collegamenti stradali e ferroviari ne hanno inoltre favorito la crescita urbana e l'integrazione con il sistema metropolitano campano.

 L'origine del nome Caserta è generalmente ricondotta all'espressione latina medievale Casa Hirta, traducibile approssimativamente come "casa posta in alto" o "insediamento situato in posizione elevata".

Il riferimento sarebbe all'antico abitato sviluppatosi sulle alture dei monti Tifatini, corrispondente all'attuale Casertavecchia. La posizione sopraelevata offriva infatti maggiori possibilità di difesa e controllo del territorio circostante.

Nel corso dei secoli il toponimo avrebbe subito diverse trasformazioni linguistiche, passando progressivamente da Casa Hirta a forme sempre più vicine all'attuale Caserta.

La distinzione tra Caserta e Casertavecchia è invece legata allo spostamento del principale centro politico e amministrativo verso la pianura. Con lo sviluppo della nuova città, soprattutto durante il periodo borbonico, l'antico insediamento collinare assunse progressivamente la denominazione di Casertavecchia

Il territorio casertano presenta testimonianze di frequentazione molto precedenti alla nascita della città moderna. La sua storia antica è strettamente collegata alla presenza dei monti Tifatini e alla vicinanza con importanti centri della Campania preromana e romana.

Nell'antichità l'area rientrava nella regione storicamente conosciuta come Campania Felix, celebre per la fertilità dei terreni. A poca distanza sorgeva l'importante città di Capua, uno dei maggiori centri dell'Italia antica e successivamente una delle città più ricche della Campania romana.

Con la crisi dell'Impero romano e le successive invasioni e guerre dell'Alto Medioevo, una parte della popolazione delle zone pianeggianti cercò maggiore sicurezza nelle aree collinari. Questo processo contribuì alla crescita degli insediamenti fortificati sulle alture.

Fu in questo contesto che si sviluppò il nucleo dal quale sarebbe derivata Caserta. L'attuale Casertavecchia divenne durante il Medioevo il principale centro abitato della zona.

Tra l'XI e il XII secolo il borgo conobbe una fase particolarmente importante. Normanni e altre dinastie feudali contribuirono allo sviluppo dell'abitato e delle sue strutture difensive e religiose. Il simbolo più importante di questo periodo è il Duomo di Casertavecchia, dedicato a San Michele Arcangelo, iniziato nel XII secolo e caratterizzato dall'incontro di elementi romanici, influenze arabe e tradizioni architettoniche mediterranee.

Per diversi secoli Casertavecchia rimase il centro politico e religioso del territorio.

Dal Medioevo alla nascita della Caserta moderna

Progressivamente gli abitanti iniziarono a trasferirsi dalle zone collinari verso la pianura, dove esistevano piccoli nuclei agricoli e residenziali.

La svolta decisiva arrivò nel XVIII secolo, quando Caserta entrò pienamente nella grande politica del Regno di Napoli.

Nel 1750 Carlo di Borbone acquistò dalla famiglia Caetani di Sermoneta il territorio casertano con l'obiettivo di realizzare una nuova grande residenza reale lontana dal mare e quindi maggiormente protetta rispetto al Palazzo Reale di Napoli.

Il progetto venne affidato all'architetto Luigi Vanvitelli.

Il 20 gennaio 1752 fu posta simbolicamente la prima pietra della Reggia di Caserta, dando inizio a una delle più importanti imprese architettoniche dell'Europa del XVIII secolo.

Il progetto borbonico non riguardava soltanto la costruzione di un palazzo. La Reggia doveva essere il centro di un vasto sistema territoriale comprendente giardini monumentali, fontane, infrastrutture idrauliche, attività produttive e nuovi insediamenti.

Per alimentare le spettacolari fontane del parco venne costruito anche l'Acquedotto Carolino, altra eccezionale opera progettata da Vanvitelli, capace di trasportare l'acqua per decine di chilometri.

La presenza della corte favorì così il progressivo sviluppo della Caserta di pianura, che acquistò un'importanza sempre maggiore rispetto all'antico centro di Casertavecchia.

Storia recente

Con la fine del Regno delle Due Sicilie e l'Unità d'Italia nel 1861, Caserta entrò nel nuovo Regno d'Italia. La città continuò a svolgere importanti funzioni amministrative e militari, anche se attraversò differenti trasformazioni istituzionali.

Un momento particolarmente significativo della storia contemporanea si verificò durante la Seconda guerra mondiale. La Reggia e altri edifici cittadini furono utilizzati dalle forze alleate.

Caserta entrò direttamente nella storia della conclusione del conflitto quando, il 29 aprile 1945, venne firmato nella Reggia l'atto di resa delle forze tedesche operanti in Italia. La resa divenne effettiva il 2 maggio 1945 e rappresentò uno dei passaggi decisivi verso la conclusione della guerra sul territorio italiano.

Nel secondo dopoguerra la città conobbe una considerevole espansione edilizia e demografica. L'abitato si estese progressivamente verso i comuni circostanti, dando origine a un'area urbana sempre più integrata.

Nel corso del Novecento Caserta consolidò inoltre il proprio ruolo di capoluogo provinciale e di centro amministrativo, commerciale, scolastico e universitario.

Un passaggio fondamentale per la valorizzazione internazionale del patrimonio cittadino arrivò nel 1997, quando l'UNESCO inserì nella lista del Patrimonio Mondiale il complesso costituito dalla Reggia di Caserta, dal Parco, dall'Acquedotto Carolino e dal complesso di San Leucio.

Oggi Caserta combina la funzione di centro amministrativo della Campania settentrionale con una crescente vocazione turistica. La Reggia rappresenta il principale polo di attrazione, ma il patrimonio cittadino comprende anche Casertavecchia, San Leucio, le architetture religiose, i siti borbonici e numerose aree naturalistiche dei monti Tifatini.

 Caserta si trova nella Campania settentrionale, nell'entroterra della regione, circa 25-30 chilometri a nord di Napoli. Il territorio comunale occupa una posizione di transizione tra la grande pianura campana e le prime alture dell'Appennino campano.

La parte moderna della città si sviluppa prevalentemente in un'area pianeggiante ai piedi dei monti Tifatini, mentre alcune frazioni e nuclei storici sorgono in posizione collinare. Casertavecchia, in particolare, domina dall'alto la pianura sottostante e offre ampie vedute sul territorio circostante.

Questa conformazione geografica ha influenzato profondamente la storia urbana di Caserta: il centro medievale nacque sulle alture per esigenze prevalentemente difensive, mentre la città moderna si sviluppò in pianura, dove erano disponibili maggiori spazi e collegamenti più agevoli.

Il territorio appartiene alla vasta area della Pianura Campana, caratterizzata storicamente da terreni fertili e da un'intensa utilizzazione agricola. L'espansione urbana del secondo Novecento ha però trasformato profondamente molte delle aree situate tra Caserta, Marcianise, Maddaloni, Santa Maria Capua Vetere e gli altri comuni limitrofi.

Dal punto di vista dei collegamenti, Caserta occupa una posizione strategica lungo gli assi che collegano Napoli con Roma e l'Italia centrale, oltre a rappresentare un punto di accesso verso le aree interne della Campania.

La città è quindi inserita in un territorio particolarmente ricco di testimonianze storiche: nell'arco di pochi chilometri si incontrano la Caserta borbonica, la Casertavecchia medievale, il complesso settecentesco di San Leucio e l'area archeologica dell'antica Capua, creando uno dei paesaggi storico-culturali più articolati della Campania.